Репортаж от Wedoany，Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) рассматривает возможность переоборудования инженерной модели марсохода в лунный ровер PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping and In-Situ Exploration — полярный ровер для наблюдения, картографирования и исследований на месте). По оценкам Планетарного общества (The Planetary Society), расходы на этот проект могут превысить 1 миллиард долларов; администратор NASA Джаред Айзекман (Jared Isaacman) впоследствии публично выразил несогласие.
NASA объявило 30 июня, что рассматривает возможность отправки PROMISE на Луну. PROMISE будет создан на основе инженерных моделей марсоходов «Кьюриосити» и «Персеверанс»; такие модели в настоящее время используются на Земле для помощи в планировании операций роверов и диагностики неисправностей. Айзекман на мероприятии, где был анонсирован проект PROMISE, заявил, что этот ровер является частью усилий по «поиску полезной нагрузки в кладовых каждого из наших центров» для поддержки строительства лунной базы. «Сейчас мы очень серьёзно рассматриваем отправку PROMISE на Луну».
Он сказал: «У нас есть это оборудование, и именно так мы должны действовать, чтобы добиться результатов и доставить такие возможности, как PROMISE, на поверхность Луны. Думаю, мы, возможно, скорректируем некоторые приборы на нём. Он вскоре принесёт огромные возможности на южный полюс Луны». На брифинге ни Айзекман, ни руководитель программы лунной базы NASA Карлос Гарсия-Галан (Carlos García-Galán) не назвали оценку стоимости переоборудования, но отметили, что благодаря существующему оборудованию эта работа может быть выполнена относительно быстро и недорого.
Анализ, опубликованный Планетарным обществом 30 июля, даёт иную оценку. На основе исторических данных о затратах, требований и других оценок стоимости в анализе делается вывод, что затраты на разработку и запуск PROMISE составят от 723 миллионов до 1,33 миллиарда долларов, включая год работы на Луне. PROMISE может быть готов к запуску только к началу 2030-х годов. Директор по космической политике Планетарного общества и автор этой оценки Кейси Драйер (Casey Dreier) резюмировал: «Очевидно, что эта миссия далеко не "бесплатный обед" — она потребует значительных ресурсов, которые могли бы быть направлены на реализацию установленных научных приоритетов в научном портфеле NASA».
Эта оценка рассматривает условия, необходимые для переоборудования инженерной модели марсохода «Персеверанс» OPTIMISM из Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory) в PROMISE. Драйер отмечает, что OPTIMISM не имеет многих бортовых компонентов, необходимых для лунной миссии, включая системы связи, а также не располагает приборами, пригодными для полёта. Одним из ключевых факторов является электропитание: «Персеверанс» использует радиоизотопный термоэлектрический генератор (РИТЭГ). В настоящее время у NASA есть запасной РИТЭГ, который можно использовать для PROMISE, но потребуется значительная работа для одобрения его использования на ровере, а также, возможно, доработка посадочного модуля, несущего PROMISE, и сертификация ракеты-носителя для его запуска.
«Для этой миссии не существует никакого разумного "бесплатного" варианта — даже минимальная стоимость эквивалентна средней планетарной научной миссии». Драйер добавил, что продвижение PROMISE может иметь и другие недостатки: оно лишит «Кьюриосити» и «Персеверанс» испытательного стенда, увеличив риски для этих миссий; использование запасного РИТЭГ для PROMISE также исключит возможность проведения научных миссий по изучению внешней Солнечной системы в обозримом будущем.
31 июля Айзекман в посте в социальных сетях оспорил оценку затрат Планетарного общества. «Затраты на запуск и посадку — реальность для любой миссии, так что не считая их, если стоимость PROMISE достигнет хотя бы 20% от вашей минимальной оценки, мы не запустим его». Он также защитил концепцию повторного использования существующего оборудования для поддержки строительства лунной базы. Он написал, что не использовать оборудование, в которое налогоплательщики уже вложили сотни миллионов долларов, а также топливо плутоний-238 (Pu-238), которое постоянно распадается и теряет около 2% своего потенциала ежегодно, «было бы безумием». Он имел в виду топливо Pu-238 в РИТЭГ. «Сколько этого Pu-238 вы хотите потратить впустую, ожидая миссии, которой не существует?»
Неопределённость с доступностью РИТЭГ — одна из причин отсутствия альтернативной миссии. Бюджетные проблемы вынудили NASA отложить приём предложений для следующей научной миссии «Новые рубежи» (New Frontiers); по текущим планам ожидается, что приём заявок будет объявлен в 2027 финансовом году. «Новые рубежи» — это серия средних миссий, некоторые из которых могут потребовать РИТЭГ. На конференции NASA Exploration Science Forum 21 июля директор отдела планетарных наук NASA Луиза Проктер (Louise Prockter) заявила, что одним из факторов задержки объявления приёма заявок на миссии «Новые рубежи» является продолжающаяся оценка агентством списка потенциальных миссий, которые будут рассматриваться. «Мы также рассматриваем доступность ядерной энергии», — добавила она, ссылаясь на реорганизацию ядерных программ внутри агентства. «Мы всё ещё пытаемся понять её последствия. Несколько миссий из списка определённо выиграют от ядерной энергии». Позже на конференции она сказала: «Мы изучаем, сможем ли мы обеспечить ядерной энергией этот список кандидатов на миссии "Новые рубежи". Это может повлиять на ситуацию, но мы скоро обнародуем эту информацию».
Айзекман в посте в социальных сетях защитил свой подход к предложению NASA о лунной базе, включая стремление действовать быстро и перепрофилировать существующее оборудование и программы. «Я понимаю, что это сообщество иногда любит тратить много времени на достижение консенсуса, но при этой администрации мы можем просто делать дела, добиваясь результатов для лунной базы и всей науки и открытий, которые она принесёт», — написал он. «По моему скромному мнению, меньше споров и больше побед — это более лёгкий путь к привлечению дополнительных ресурсов для большего объёма науки».
