Репортаж от Wedoany，Цепочка поставок Министерства обороны США сталкивается с нормативным сроком в январе 2027 года, который запрещает использование китайских редкоземельных магнитов и их сырья в охватываемых оборонных системах, что оказывает давление на внутреннее производство высокочистого железа — ключевого компонента. Высокочистое железо является необходимым сырьём для неодимовых постоянных магнитов, которые, помимо оборонного применения, также питают электродвигатели электромобилей и инфраструктуру возобновляемой энергетики. В настоящее время Китай поставляет большую часть высокочистого железа, используемого в производстве магнитов в США.
Дополнительные правила Федеральных закупочных положений в области обороны вступят в силу с января 2027 года в рамках более широких усилий по снижению зависимости от Китая в материалах, имеющих критическое значение для национальных интересов. Лорен Меруэ (Laureen Meroueh), инженер, выпускница Массачусетского технологического института (MIT), основала компанию Hertha Metals для устранения этого дефицита поставок. Этот стартап разработал технологию под названием Flex-HERS и планирует начать внутреннее производство высокочистого железа до наступления нормативного срока. Согласно сайту компании, Hertha управляет крупнейшим в США демонстрационным сталеплавильным заводом одностадийного типа и называет себя единственным внутренним производителем высокочистого железа для неодимовых магнитов в США.
Производство неодимовых постоянных магнитов требует нескольких этапов изготовления, а не только добычи редкоземельных элементов. Производство сплавов является одним из таких этапов, на котором высокочистое железо становится необходимым. Политические усилия по снижению зависимости от китайской цепочки поставок в основном сосредоточены на обеспечении внутренних поставок редкоземельных элементов, таких как неодим, но высокочистое железо, необходимое для производства сплавов, ранее привлекало меньше внимания. «Сегодня 90% высокочистого железа производится в Китае», — говорит Лорен, основательница Hertha.
Согласно пресс-релизу компании, процесс Flex-HERS от Hertha использует технологию дуговой печи в сочетании с природным газом или водородом. Этот метод позволяет перерабатывать низкосортные внутренние руды, которые традиционные доменные печи не могут экономически эффективно обрабатывать. Низкосортная руда из Миннесоты может быть закуплена и переработана на пилотном заводе Hertha в Конро (Conroe), штат Техас. Это устраняет зависимость одного этапа производства магнитов от китайской цепочки поставок. Компания была основана Лорен Меруэ в 2022 году, которая ранее руководила стартапом по производству водорода. Hertha привлекла 17 миллионов долларов в рамках посевного раунда от Khosla Ventures, Breakthrough Energy Fellows, Pear VC и Clean Energy Ventures, что профинансировало строительство пилотного завода в Конро производительностью одна тонна в день, который начал работу в 2024 году.
«Когда мы открыли штаб-квартиру в Конро в 2023 году, мы приступили к демонстрации нашей технологии в масштабах, сопоставимых с металлургической промышленностью», — говорит Лорен. «Всего за 12 месяцев мы перешли от лабораторных испытаний к непрерывному производству нескольких тонн в день. Теперь мы стремимся применить наш новый процесс, чтобы быстро заполнить пробел во внутреннем производстве». Раджеш Сваминатан (Rajesh Swaminathan), партнёр Khosla Ventures, добавил: «С момента наших посевных инвестиций два года назад нас впечатлили скорость и исполнительность Hertha, включая успешную демонстрацию завода производительностью одна тонна в день, работающего на природном газе или водороде». Компания планирует расширение и строительство коммерческого объекта мощностью более 9000 тонн в год. Долгосрочная цель в 500 000 тонн в год будет соответствовать масштабам существующих американских мини-заводов по производству стали.
Технология Hertha может предложить внутреннее решение проблемы высокочистого железа, но аналитики предупреждают, что производство магнитных сплавов, спекание, переработка тяжёлых редкоземельных элементов и само производство магнитов по-прежнему сильно зависят от китайских мощностей, и многие звенья цепочки поставок по-прежнему не имеют внутренних альтернатив. Инвестиционная платформа по редкоземельным элементам REEx в своём анализе планов расширения Hertha на своём сайте написала: «Цепочка поставок магнитов — это не одна шахта. Она включает шахты, разделительные заводы, производители металлов, производители сплавов, производители магнитов и каждое критически важное сырьё между ними». Процесс Flex-HERS устраняет один пробел в этой цепочке, но по мере приближения срока в январе 2027 года остальные пробелы сохраняются.
