Долгое время загрязнение воздуха в городах в основном связывали с выбросами автомобильных выхлопных газов. Однако недавние исследования показали, что такие нетранспортные источники, как износ тормозов и шин, трение дорожного покрытия и поднятая пыль, вносят всё более значительный вклад. Это заставляет градостроителей пересматривать стратегии борьбы с загрязнением. Хотя отдельные меры, такие как популяризация электромобилей, необходимы, они должны сочетаться с комплексными решениями: сокращением использования автомобилей, улучшением общественного транспорта и оптимизацией городского пространства.

В Европе, особенно в таких регионах, как Испания, проблемы с качеством воздуха тесно связаны с социальным неравенством. Районы вдоль крупных автомагистралей и районы с недостаточным озеленением часто населены семьями с меньшими ресурсами, где концентрация загрязняющих веществ может быть примерно на треть выше, чем в других районах. Это результат совокупного влияния исторического городского планирования, транспортной модели, ориентированной на автомобиль, и социально-экономических различий, создающих «тройную уязвимость» к неравномерному воздействию загрязнения: уязвимые группы населения чаще подвергаются воздействию загрязнителей, имеют меньше возможностей его избежать и испытывают более серьёзные последствия для здоровья.

Загрязнение воздуха, являясь основным фактором риска для здоровья окружающей среды, ежегодно приводит к сотням тысяч преждевременных смертей в Европе и связано с респираторными заболеваниями, сердечно-сосудистыми проблемами и нарушениями развития у детей. Автомобильный транспорт остаётся ключевым источником выбросов, что стимулирует города к переходу на зоны с низким уровнем выбросов, пешеходные улицы и эффективные системы общественного транспорта для снижения загрязнения и повышения комфортности проживания.

Однако при «зелёном» переходе необходимо остерегаться «зелёной джентрификации», когда улучшение экологической обстановки может привести к росту цен на жильё и вытеснению уязвимых групп населения. Новая Директива ЕС о качестве воздуха устанавливает более строгие предельные значения, приближенные к стандартам ВОЗ, требуя от городов ускорения действий. Конечная цель должна заключаться в создании более здорового и справедливого городского дизайна, гарантирующего, что чистый воздух доступен всем жителям.