Репортаж от Wedoany，American Uranium (ASX:AMU) продвигает свой урановый проект Lo Herma, расположенный в бассейне Паудер-Ривер (Powder River Basin) в штате Вайоминг, США. После завершения буровых работ компания планирует обновить ресурсную оценку до конца июля, а в октябре представить предварительное технико-экономическое обоснование (Scoping Study). Генеральный директор Брюс Лейн отметил, что обоснование разработки Lo Herma будет увязано с общей стратегией США по обеспечению внутренних поставок урана, что позволит проекту сохранить связь с разворачивающейся в Америке нарративом расширения ядерной энергетики.
Атомная энергетика США обеспечивает почти пятую часть электроэнергии в стране, и действующему парку реакторов топливо потребуется ещё десятилетия, однако внутреннее производство урана далеко не покрывает этот спрос, не говоря уже о запланированных новых реакторах. Австралийские инвесторы осведомлены о стремлении США к критически важным минералам, но, по мнению Лейна, они, возможно, упускают более масштабный сдвиг в энергетической политике США. Он отмечает, что США крайне серьёзно настроены на расширение атомной энергетики, и политическое внимание охватывает всю топливную цепочку, вплоть до урановых рудников. Этот спрос не требует спекуляций — реакторы уже существуют, и им нужен уран. По сравнению с такими популярными минералами, как литий, редкоземельные металлы и вольфрам, сдвиг в энергетической политике США в отношении урана чаще остаётся незамеченным австралийскими инвесторами.
Однако масштабы урановой промышленности США остаются довольно незначительными. По данным Управления энергетической информации США (EIA), в 2024 году отечественные рудники произвели лишь 677 тыс. фунтов уранового концентрата; с тех пор производство ускорилось, но поставки урана для американских атомных электростанций по-прежнему в высокой степени зависят от импорта. Лейн отмечает, что разрыв между спросом в США и отечественной промышленностью огромен, что открывает возможности для внутренних урановых проектов.
Нынешний раунд ядерного расширения в США вступил в стадию финансовых вложений. В июне Министерство энергетики США объявило об условном обязательстве по кредиту на сумму 17,5 млрд долларов (24,9 млрд австралийских долларов) для поддержки производства ключевых компонентов для десяти крупных реакторов. Кроме того, стратегическое сотрудничество с участием Cameco (TSX:CCO), Brookfield и правительства США способствует строительству новых реакторов Westinghouse по всей стране на сумму не менее 80 млрд долларов. Лейн упомянул, что ранее внимание рынка было сосредоточено на малых модульных реакторах (SMR), микрореакторах и центрах обработки данных, однако сейчас одновременно появляются инициативы и инвестиции в крупномасштабную атомную энергетику, причём темпы их развития превосходят ожидания.
Счета за уран для новых реакторов часто недооцениваются. Лейн поясняет, что при запуске нового реактора первоначальная загрузка активной зоны примерно в 3–4 раза превышает годовое потребление. Только в качестве отправной точки, без учёта потребностей SMR, десять запланированных в США реакторов Westinghouse AP1000 будут потреблять около 550–650 тыс. фунтов U₃O₈ в год, а первоначальная загрузка составит примерно 1,8–2,5 млн фунтов; за первые 10 лет эксплуатации суммарно потребуется до 75 млн фунтов урана, не считая ежегодного потребления действующего парка реакторов США в объёме около 50 млн фунтов.
Проект Lo Herma является ключевым элементом ответа компании на этот разрыв. Проект расположен в бассейне Паудер-Ривер в Вайоминге — самом известном урановом районе США, примерно в 24 км к северу от Гленрока, в окружении четырёх действующих установок подземного выщелачивания (ISR), а также нескольких лицензированных или законсервированных аналогичных объектов. Текущая ресурсная база проекта составляет 9,45 млн фунтов U₃O₈. Компания только что завершила бурение последних 50 из 121 разрешённой скважины, включая уплотняющее бурение на первом добычном участке (Mine Unit 1), разведочное бурение к югу от второго добычного участка (Mine Unit 2) и пять гидрогеологических испытательных скважин. Результаты подтверждают непрерывность минерализации на первом участке и продление минерализационной тенденции к югу от второго участка, что предоставило новые данные для обновления ресурсной оценки и предварительного ТЭО, а также повысило уверенность в существующих ресурсах.
Для проектов ISR уран — лишь часть задачи, вода имеет решающее значение. ISR не предполагает традиционной разработки карьеров: через скважины в ураноносный песчаник закачивается раствор для выщелачивания, уран собирается в пласте и затем возвращается на поверхность для переработки. Предыдущие испытания компании показали, что целевой песчаник обеспечивает эффективную циркуляцию раствора, а скорость потока соответствует требованиям метода добычи. На первом добычном участке установлены пять дополнительных наблюдательных скважин, а в августе планируется провести насосные испытания на большей площади этого участка для изучения закономерностей движения воды в водоносном горизонте и реакции подземной системы на закачку выщелачивающего раствора. Лейн отмечает, что вода важна во всех горнодобывающих проектах, но в проектах ISR она напрямую определяет жизнеспособность проекта, поскольку водоносный горизонт сам по себе является ключевым элементом процесса добычи.
Энергетическая программа правительства США нацелена на слабые звенья в цепочке поставок ядерного топлива. American Uranium является членом Ассоциации производителей урана США (UPA) и участвует в отраслевом альянсе, связанном с Законом об оборонном производстве, который рассматривает инициативы в области цепочки поставок ядерного топлива, включая добычу и переработку урана. Лейн отмечает, что это позволяет компании вблизи наблюдать за обсуждением вопросов внутренних поставок урана. Однако урановые ресурсы Вайоминга не означают автоматического получения государственного финансирования или стратегических сделок; цель компании — выстроить вокруг Lo Herma финансовое обоснование, привлечь дополнительные инвестиции и, возможно, привлечь стратегических партнёров для содействия разработке.
Уран для американской атомной энергетики почти полностью импортируется, при этом на Россию приходится около 20% поставок обогащённого урана. С приближением срока вступления в силу запрета на импорт российского обогащённого урана в январе 2028 года вопрос альтернативных поставок становится ещё более актуальным. Один рудник, одна компания или один проект не могут решить это уравнение поставок, но они могут открыть возможности для тех внутренних проектов, которые докажут наличие надёжного пути разработки. Лейн отмечает, что в сфере поставок урана в США происходит ряд интересных и беспрецедентных изменений: действующим реакторам нужно топливо, новые реакторы создадут ещё больший первоначальный спрос на топливо, что очень важно для таких проектов, как American Uranium. Компания надеется, что Lo Herma сможет стать частью ответа на вопрос о том, откуда крупнейший в мире производитель атомной энергии возьмёт уран для своего ядерного будущего.
