Репортаж от Wedoany，Департамент качества окружающей среды штата Монтана (DEQ) в прошлом месяце одобрил пересмотренную лицензию на разведку для австралийской компании Sentinel Metals, разрешив дополнительное бурение на золотом проекте «Колумбия» (Columbia Gold Project) недалеко от Линкольна на западе Монтаны, проводимое под именем Great Plains Mining LLC. Лицензия позволяет компании бурить до 21 разведочной скважины в горном районе, где ручьи в конечном итоге впадают в реку Блэкфут, причем некоторые скважины достигают глубины 2300 футов. Это решение было принято после получения 8736 комментариев от 1713 частных лиц в ходе экологической проверки штата, завершившейся в апреле, что отражает широкую обеспокоенность общественности по поводу водосбора, который является одновременно символом экологического восстановления и основой экономики активного отдыха.
Более полувека назад одна из самых разрушительных горнодобывающих катастроф в Монтане загрязнила верховья реки Блэкфут. Теперь новый разведочный проект вблизи истока этой реки вызывает опасения, что десятилетия экологического восстановления реки могут оказаться под угрозой. Природоохранные организации и местные жители в целом выступают против проекта. 26 июня Центр экологической информации Монтаны (Montana Environmental Information Center) и Альянс Кларк-Форк (Clark Fork Coalition) подали иск против Департамента качества окружающей среды Монтаны, обвинив агентство в том, что оно не предоставило своевременно запрашиваемые общественные записи для обеспечения значимого участия общественности до утверждения дополнительной разведки. Эти организации требуют, чтобы суд признал как экологическую оценку, так и лицензию на разведку недействительными. Истцы утверждают, что добыча золота является одним из самых разрушительных видов горных работ, приводящих к долгосрочной деградации окружающей среды, серьезному загрязнению воды токсичными веществами, а также серьезным проблемам со здоровьем у рабочих и близлежащих сообществ. Организация «Монтана Траут Анлимитед» (Montana Trout Unlimited) заявила, что река Блэкфут является международно признанным примером успешного восстановления, и отметила, что эта река вдохновила Нормана Маклина (Norman Maclean) на написание повести «И река течет» и ее экранизацию. Исполнительный директор организации Дэвид Брукс (David Brooks) заявил, что эти компании заинтересованы только в использовании реки Блэкфут и ее ресурсов для получения прибыли, которая в основном уходит за пределы Монтаны и США.
В 1975 году произошел прорыв дамбы хвостохранилища шахты Майк Хорс (Mike Horse Mine), в результате чего большое количество отложений и тяжелых металлов попало в приток, впадающий в верховья реки Блэкфут. Цинк, кадмий и другие загрязнители распространились вниз по течению, уничтожив популяции водных насекомых. Федеральные и государственные агентства, некоммерческие организации и местные сообщества потратили более 100 миллионов долларов на восстановление поврежденного русла реки, поймы и водной среды обитания; водоочистное сооружение должно постоянно и непрерывно обрабатывать загрязненные шахтные воды. Территория проекта находится примерно в трех милях к югу от шоссе 200 и представляет собой частную землю, окруженную национальным лесом Льюиса и Кларка (Lewis and Clark National Forest). На территории расположены несколько исторических горных выработок, включая рудники Колумбия (Columbia), Ровер (Rover) и Севен Ап Пит (Seven Up Pete), а два близлежащих ручья — Севен Ап Пит-Крик (Seven Up Pete Creek) и Хогум-Крик (Hogum Creek) — в конечном итоге впадают в реку Блэкфут. Природоохранные организации считают, что Департамент качества окружающей среды Монтаны должен был подготовить всесторонний отчет о воздействии на окружающую среду, а не полагаться на 24-страничную экологическую оценку, на основании которой была выдана лицензия.
Природоохранные организации также выражают обеспокоенность по поводу находящегося под федеральной охраной вида — бычьей форели (bull trout), а также чувствительных диких животных, таких как медведи гризли и канадские рыси, на неосвоенных землях вокруг территории проекта. Эндрю Гордер (Andrew Gorder), директор по политике и правовым вопросам Альянса Кларк-Форк, заявил, что достаточное водоснабжение и высокое качество воды имеют решающее значение для поддержки сельскохозяйственной и рекреационной экономики долины Блэкфут, и любая новая угроза реке Блэкфут должна тщательно проверяться регулирующими органами. Компания Sentinel Metals, вышедшая на листинг на Австралийской фондовой бирже в октябре 2025 года, назвала проект «Колумбия» своим «флагманским» проектом. Компания заявляет, что предыдущие разведочные работы выявили около 23,6 миллиона тонн руды в этом районе, содержащей, по оценкам, 920 000 унций золота. Генеральный директор компании Мэтт Херберт (Matt Herbert), ранее занимавший руководящую должность в горнодобывающем гиганте Rio Tinto, неоднократно подчеркивал, что проект расположен в самом сердце одного из самых захватывающих новых золотоносных регионов мира. Противники считают, что разведка создает импульс для разработки рудника. Природоохранные организации отмечают, что разведка, проводившаяся в течение последних десятилетий, и наличие более 400 существующих буровых скважин уже предоставили огромный объем информации, ставя под сомнение необходимость дополнительного бурения.
Спор отражает более широкие проблемы горнодобывающей промышленности на западе США. По мере роста цен на полезные ископаемые и стремления федерального правительства увеличить внутренние поставки критически важных ресурсов, растет давление с целью разработки новых проектов по добыче. Восстановление водосбора стало предметом местной гордости, но некоторые жители опасаются, что будущая добыча полезных ископаемых может поставить под угрозу эти достижения. Департамент качества окружающей среды Монтаны в своей окончательной экологической оценке пришел к выводу, что разведочные работы окажут лишь незначительное и временное воздействие, и подчеркнул, что лицензия разрешает разведку, а не добычу, и что строительство новых дорог не предусмотрено. Агентство заявило, что план работ Sentinel Metals и требуемые наилучшие практики управления снизят риски для поверхностных вод, эрозии и утечек, а площадь воздействия проекта невелика, вызывая нарушение поверхности на площади не более 1,53 акра на участке, уже нарушенном в 2016 году. Штат потребовал от Sentinel Metals внести залог на рекультивацию в размере почти 339 000 долларов до начала разведки, что компания и сделала в конце мая.
Писатель Джон Маклин (John Maclean), сын известного писателя Нормана Маклина (Norman Maclean), заявил, что значение реки Блэкфут выходит за рамки ее славы как форелевой реки; она стала определяющим символом Монтаны, и отметил, что река Блэкфут дороже золота. Мэдисон МакГефферс (Madison McGeffers), сотрудник по связям с общественностью Департамента качества окружающей среды Монтаны, заявила, что агентство еще не дало публичного ответа на иск и не получало заявки от Sentinel Metals на получение лицензии на эксплуатацию твердых полезных ископаемых. Если компания впоследствии предложит построить рудник, потребуется отдельная экологическая экспертиза, которая может включать дополнительные разрешения на выбросы в воздух, водопользование, а также разрешения штата или федеральные разрешения. Криста Ли Эванс (Krista Lee Evans), вице-президент Sentinel Metals по связям с правительством и общественностью, заявила, что компания стремится работать в соответствии с ценностями Монтаны, и оценила, что бурение займет от четырех до шести недель и будет проводиться одновременно с базовым анализом. Компания не ответила на подробные вопросы о сроках проекта, защите подземных вод и т.д.
Департамент качества окружающей среды Монтаны не уточнил, были ли большинство из 8736 общественных комментариев за или против, но заявил, что рассмотрел 26 широких тем и учел их в окончательной экологической оценке. Агентство подчеркнуло, что одобрение предлагаемых действий не создает никакого прецедента, который обязывал бы Департамент качества окружающей среды Монтаны к каким-либо будущим действиям, а территории, нарушенные в ходе разведки, будут рекультивированы после бурения.
