По сообщениям таких изданий, как Space.com и MIT Technology Review, некоммерческая организация Fermi Explorer Mission представила недорогую межзвёздную программу: планируется до конца 2029 года запустить малый зонд к системе Альфа Центавра, находящейся на расстоянии около 4,4 светового года. Маршрут разработан с помощью ИИ, весь путь займёт около 80 тысяч лет, а общий бюджет составит менее 15 миллионов долларов. Соучредитель и председатель проекта Филип Джонстон в своём заявлении отметил, что по завершении путешествия никто не сможет увидеть его результаты, и именно в этом заключается смысл: «Это первый шаг, который человечество способно сделать, а также способ вдохновить будущие поколения продолжать преодолевать пределы, которые мы унаследовали».
Миссия предусматривает четыре жёстких критерия: зонд должен лететь к системе Альфа Центавра и за 80 тысяч лет преодолеть не менее 99% всего пути; полезная нагрузка — не менее 1 кг, размещённая в объёме 10×10×10 см; запуск — до конца 2029 года; полная стоимость — менее 15 миллионов долларов.
Технический подход миссии отказывается от незрелых концепций, таких как лазерный парус или термоядерный синтез, и использует солнечную электроракетную двигательную установку. Планирование динамики выполнено лабораторией физического искусственного интеллекта Physical Superintelligence (PSI), которая с помощью моделей ИИ, включая Claude и GPT, разбивает проект на подзадачи и затем определяет порядок их выполнения. По плану, после выхода на орбиту зонд сначала совершает манёвр к внутренней области Солнца, многократно снижая перигелий, и в зоне сильного солнечного излучения и высокой гелиоцентрической скорости выполняет короткие включения двигателя, постепенно накапливая скорость убегания, после чего переходит в межзвёздный полёт по инерции. Пока не указаны точные сроки активного участка и конечная скорость — это представлено как обоснованная концепция для дальнейшей оптимизации производителями.
Система Альфа Центавра состоит из звёзд Альфа Центавра A, Альфа Центавра B и Проксимы Центавра и является ближайшим звёздным соседом Солнечной системы. Хотя зонды НАСА «Вояджер-1» и «Вояджер-2» уже вышли в межзвёздное пространство, они не направлены к конкретной звезде. Fermi Explorer — первая миссия, целенаправленно направляющаяся к другой звёздной системе. В 2016 году Стивен Хокинг и инвестор Юрий Мильнер представили проект Breakthrough Starshot, предполагавший разгон микрозондов на световом парусе до примерно одной пятой скорости света с прибытием примерно за 20 лет и обещанным финансированием концептуальной проверки в 100 миллионов долларов, однако дата запуска до сих пор не назначена.
Что касается полезной нагрузки, зонд понесёт научно-художественные материалы, послания для будущих цивилизаций, детские сообщения, а также копию золотой пластинки «Вояджера». Проект также откроет трёхмесячный сбор предложений по полезной нагрузке и предоставит возможность учёным, инженерам и общественности участвовать в его совершенствовании. В число консультантов входят бывший президент Blue Origin Роб Майерсон и другие; повседневное руководство осуществляет бывший офицер ВВС США Гарретт Джеймс.
Джонстон отметил, что технологии для более скоростных межзвёздных полётов в рамках проекта могут быть продолжены будущими поколениями. В настоящее время миссия находится на этапе тендеров, сбора средств и приёма предложений по полезной нагрузке; запуск в 2029 году, бюджет в 15 миллионов долларов и прибытие через 80 тысяч лет являются плановыми целями.